Lo stesso colesterolo alto di solito non provoca alcun sintomo, inclusi mal di testa o vertigini. Ma livelli elevati di colesterolo possono indirettamente produrre sintomi, in particolare il cosiddetto colesterolo cattivo noto come colesterolo lipoproteico a bassa densità (LDL-C). Ciò si verifica perché il colesterolo alto aumenta la probabilità di sviluppare aterosclerosi, una condizione in cui il colesterolo e altri materiali si accumulano per formare placche lungo le pareti interne delle arterie. L’aterosclerosi delle arterie che porta o si trova all’interno del cervello può portare a un attacco ischemico transitorio (TIA) o ictus, che può essere accompagnato da mal di testa e vertigini. Non ignorare questi sintomi se ti è stato diagnosticato un colesterolo alto.
Ipercolesterolemia: una malattia per lo più silenziosa
Un livello elevato di colesterolo nel sangue, o ipercolesterolemia, generalmente non provoca sintomi. Il colesterolo in eccesso a volte si accumula negli occhi, nelle palpebre, nella pelle o nei tendini, ma anche questi accumuli di solito non producono sintomi. I depositi nell’occhio – chiamati arcus corneae – appaiono come un anello biancastro o grigiastro tra l’iride colorata e la parte bianca esterna dell’occhio. I depositi delle palpebre chiamati xantelasma appaiono come grumi giallastri. Entrambi i tipi di depositi possono svilupparsi quando i livelli di LDL-C rimangono elevati per un tempo prolungato, ma si verificano anche in persone con livelli normali. Gli xantomi, che sono raccolte di colesterolo nella pelle o nei tendini, si trovano principalmente nelle persone con ipercolesterolemia grave ereditaria. Appaiono come grumi in vari punti, come dietro le caviglie, intorno alle ginocchia e ai gomiti e sulle mani.
Colesterolo alto come fattore di rischio di aterosclerosi
La principale preoccupazione per il colesterolo alto è che aumenta il rischio di sviluppare aterosclerosi. Le placche di aterosclerosi restringono le arterie, causando la consegna di meno sangue e ossigeno nelle aree fornite da questi vasi. Piccoli pezzi di placca possono anche staccarsi, entrare nel sangue e infine bloccare il flusso sanguigno nelle arterie più piccole, a valle. Privare le cellule del sangue e dell’ossigeno provoca ischemia, che le provoca malfunzionamenti e alla fine porta alla morte cellulare.
Gli effetti dell’aterosclerosi dipendono dalle arterie interessate. Con la malattia cerebrovascolare, l’aterosclerosi colpisce le arterie che portano al cervello, come le arterie carotidi nel collo o le arterie all’interno del cervello. L’aterosclerosi cerebrovascolare può portare a vari sintomi neurologici, a seconda della specifica area del cervello che riceve una fornitura inadeguata di sangue e ossigeno. Questi sintomi includono debolezza o intorpidimento del braccio, delle gambe o del viso, difficoltà a parlare o visione alterata, tra gli altri. Se i sintomi neurologici durano meno di 24 ore, l’evento si chiama TIA. Se i sintomi persistono oltre le 24 ore, si parla di ictus o incidente cerebrovascolare.
Malattia cerebrovascolare come possibile colpevole
Anche mal di testa e vertigini sono possibili sintomi di TIA o ictus. Secondo un articolo di settembre 2015 pubblicato su “The Journal of Headache and Pain”, si verificano mal di testa in circa un quarto delle persone durante un ictus. Ma questo potrebbe essere sottovalutato poiché i mal di testa possono essere oscurati da sintomi neurologici più evidenti. Non è del tutto chiaro come una TIA o un ictus a causa dell’aterosclerosi causi mal di testa, ma le principali teorie includono il rilascio di sostanze chimiche dal tessuto cerebrale danneggiato o l’attivazione diretta dei sensori di dolore nelle pareti dei vasi sanguigni a causa delle variazioni del flusso sanguigno.
Possono verificarsi capogiri con TIA o ictus che colpiscono le aree del cervello che controllano l’equilibrio o la pressione sanguigna. La bassa pressione sanguigna porta spesso a vertigini. In uno studio pubblicato su “Ictus” nell’ottobre 2006, il 3,2 per cento di oltre 1.600 adulti visti in pronto soccorso con il principale sintomo di vertigini ha avuto un ictus o TIA. La maggior parte dei soggetti con TIA o ictus presentava ulteriori sintomi neurologici e quasi tre quarti presentavano almeno 2 fattori di rischio per la malattia cerebrovascolare, tra cui ipercolesterolemia, ipertensione e diabete.
Farmaci e altre malattie da considerare
Mal di testa e vertigini sono possibili effetti collaterali di molti farmaci. Quasi tutti i farmaci usati per trattare il colesterolo alto possono talvolta causare mal di testa e vertigini. Questi includono la maggior parte delle statine, come la simvastatina (Zocor) e la lovastatina (Mevacor), sequestranti degli acidi biliari come la colestiramina (Questran) e il colestipolo (Colestid), nonché l’ezetimibe (Zetia).
Poiché mal di testa e vertigini sono sintomi molto comuni, la loro insorgenza può essere completamente estranea ai livelli di colesterolo. Disturbi di mal di testa primari, come l’emicrania, possono causare entrambi i sintomi. Anche le infezioni del tratto respiratorio superiore o l’influenza possono causare sia mal di testa che vertigini. Meno comunemente, questi sintomi sono dovuti a bassi livelli di zucchero nel sangue, avvelenamento da monossido di carbonio o lesioni, infezione, sanguinamento o tumore al cervello. L’ipertensione arteriosa da sola non provoca mal di testa e vertigini, ma come l’ipercolesterolemia, può indirettamente portare a questi sintomi aumentando la probabilità di sviluppare malattie cerebrovascolari.
Prossimi passi
Se hai il colesterolo alto e stai riscontrando episodi di mal di testa e vertigini, consulta il tuo medico per determinare la causa. Se questi sintomi si sviluppano improvvisamente, consultare immediatamente un medico in quanto potrebbero segnalare una TIA o un ictus. Ciò è particolarmente probabile se si hanno altri sintomi neurologici contemporaneamente.
È importante seguire il consiglio del medico in merito ai modi per ridurre il colesterolo e ridurre la probabilità di sviluppare aterosclerosi significativa. Le raccomandazioni generali per la riduzione del rischio di aterosclerosi includono cambiamenti nello stile di vita, come l’esercizio fisico regolare, seguendo una dieta salutare per il cuore ed eliminando o riducendo altri fattori di rischio smettendo di fumare, raggiungendo un peso sano e mantenendo i livelli normali di pressione sanguigna, glicemia e LDL-C. Può essere raccomandato anche il trattamento con farmaci, generalmente con statine.
Recensione di: Tina M. St. John, M.D.