Se risulti positivo agli anticorpi, non significa necessariamente che tu sia protetto contro COVID-19 in futuro. Immagine: eggeeggjiew / iStock / GettyImages
Hai avuto uno strano raffreddore qualche settimana fa. Eri distrutto dalla stanchezza e avevi difficoltà a respirare. Stranamente, all’improvviso non puoi nemmeno assaggiare i tuoi cibi preferiti. Ora sei guarito, ma avresti potuto avere COVID-19?
Con l’aumento dei casi negli Stati Uniti, potresti pensare che sarebbe una buona cosa se avessi già combattuto l’infezione e “superato”. Un modo per scoprirlo è ottenere un test degli anticorpi COVID-19.
Ma se risulti positivo, significa davvero che sei protetto dal virus? Abbiamo parlato con esperti per scoprire cosa significa veramente un test anticorpale COVID-19 positivo.
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Cosa sono i test anticorpali COVID-19?
Quando ti ammali, il tuo sistema immunitario attacca l’invasore straniero. Gli anticorpi sono attori chiave nella difesa del tuo corpo. Queste proteine non solo aiutano a combattere le infezioni, ma spesso forniscono protezione contro l’ammalarsi di nuovo da quella malattia.
La maggior parte dei test anticorpali COVID-19 cerca gli anticorpi IgM e IgG che si sono sviluppati in risposta a SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19. Gli anticorpi IgM sono solitamente i primi anticorpi ad arrivare sulla scena. Quindi, passano a diventare anticorpi IgG, che sono più duraturi e più specifici per il virus.
“Le IgG fanno il lavoro pesante per la maggior parte per questo virus. Diagnosticamente, sono quelle di cui vale davvero la pena parlare”, dice Alex Greninger, MD, PhD, assistente direttore dei laboratori di virologia clinica presso l’Università di Washington Medical Center.
Mentre i test anticorpali possono identificare le persone che sono state probabilmente infettate da COVID-19, la tempistica dei test è importante.
I ricercatori hanno esaminato gli studi COVID-19 pubblicati fino alla fine di aprile 2020 che riportavano i test degli anticorpi, per uno studio del giugno 2020 in Cochrane Systematic Review . Quello che hanno scoperto è che i test erano migliori nel rilevare gli anticorpi due o più settimane dopo la prima comparsa dei sintomi. Nella prima settimana dopo la comparsa dei sintomi, i test hanno rilevato solo il 30% delle persone che avevano COVID-19. La precisione è aumentata al 70% nella seconda settimana e oltre il 90% nella terza settimana.
“Quando si guardano i dati, la capacità del test di rilevare la malattia aumenta con il tempo”, afferma Jon Deeks, PhD, professore presso l’Università di Birmingham nel Regno Unito e autore principale dello studio. “Non è sorprendente. Non inizi con gli anticorpi. Devi accumularli.” In altre parole, non eseguire un test degli anticorpi subito dopo aver iniziato a manifestare i sintomi.
Cosa succede se si dispone di un test anticorpale COVID-19 positivo?
Il racconto: probabilmente sei stato precedentemente infettato da SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19. Ma il significato di un test positivo non è esattamente bianco e nero. Quindi cosa dovresti fare e non fare?
Comprendi che i test degli anticorpi non vengono utilizzati per diagnosticare COVID-19
Ecco a cosa servono i test di rilevamento virale. Test come i test di reazione a catena della polimerasi di trascrizione inversa (PCR) cercano il virus in campioni prelevati da un tampone del naso. I medici possono utilizzare queste informazioni per determinare se sei attualmente infetto da COVID-19 e potenzialmente contagioso. I test PCR sono generalmente più sensibili se eseguiti più vicino al momento in cui i sintomi compaiono per la prima volta, secondo l’Università della California, San Francisco.
I test anticorpali, d’altra parte, possono aiutare a identificare se sei stato infettato dal virus SARS-CoV-2 cercando gli anticorpi, anche se non hai mai sviluppato sintomi. Questi test possono completare i risultati dei test PCR. Ad esempio, se hai avuto sintomi simili a COVID e hai ricevuto un test PCR negativo, è possibile che si tratti di un falso negativo. Il medico può suggerire un test degli anticorpi per confermare se hai avuto o meno un’infezione da COVID-19.
Non dare per scontato che non verrai reinfettato
“Solo perché sei positivo agli anticorpi non significa che sei protetto dalla reinfezione. Non lo sappiamo ancora”, afferma Elitza Theel, PhD, direttore del laboratorio sierologico sulle malattie infettive della Mayo Clinic.
La ricerca iniziale sembra suggerire che gli anticorpi siano presenti per due o tre mesi, dice. Studi preliminari sulle scimmie suggeriscono che gli anticorpi forniscono un’immunità parziale per un breve periodo di tempo. “Abbiamo davvero bisogno di studi più lunghi per decifrare quanto dura quell’immunità e se questi risultati sono trasferibili agli esseri umani”, dice Theel.
Ci sono ancora molte cose che gli scienziati non sanno o capiscono sul COVID-19 e sugli anticorpi che il tuo corpo produce per combattere le infezioni.
“Le domande che le persone chiedono sono quanto a lungo dureranno questi anticorpi e qual è la soglia critica di cui hai bisogno per bloccare il virus”, dice il dottor Greninger.
E le persone sembrano rispondere a SARS-CoV-2 in modo diverso. Le persone che erano asintomatiche (non presentavano sintomi clinici di COVID-19) hanno lanciato una risposta immunitaria più debole, inclusi livelli più bassi di anticorpi, rispetto a coloro che hanno sviluppato i sintomi della malattia, in uno studio del giugno 2020 su Nature Medicine . Al contrario, le persone che avevano casi gravi e critici di COVID-19 avevano livelli più elevati di determinati anticorpi rispetto a quelli con casi lievi, secondo uno studio del maggio 2020 su Immunologia clinica e traslazionale .
Inoltre, la maggior parte dei test sul mercato in questo momento rileva generalmente la presenza complessiva di anticorpi contro COVID-19. “Ti stiamo solo dicendo che un anticorpo si lega a un antigene. Non stiamo facendo un test funzionale”, spiega il dottor Greninger.
Ciò significa che non sappiamo se e quanto delle proteine anti-virus prodotte dal tuo corpo siano i cosiddetti anticorpi neutralizzanti, un sottoinsieme di anticorpi che proteggono dalla reinfezione. Alcuni laboratori, come Mayo Clinic Laboratories e Labcorp, hanno recentemente introdotto nuovi test sugli anticorpi neutralizzanti.
Continua a seguire le linee guida sulla salute pubblica
Poiché potresti essere reinfettato, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) consiglia di continuare a prendere precauzioni per prevenire la cattura o la diffusione del virus.
Con un test anticorpale positivo, “Non credo che si possa andare molto oltre a dire che hai gli anticorpi al momento. Non sappiamo davvero cosa significhi, quindi per favore non metterti a rischio”, Deeks dice.
Sì, questo significa che dovresti continuare a lavarti le mani diligentemente e frequentemente, indossare una maschera quando sei in pubblico e mantenere le distanze sociali.
Non dimenticare i falsi positivi
Anche i test migliori produrranno alcuni falsi positivi, il che significa che il test restituirà un risultato positivo anche se in realtà non hai anticorpi. E pensare di aver sviluppato degli anticorpi può darti un senso di sicurezza difettoso.
I falsi positivi sono particolarmente un problema nelle comunità con pochi casi confermati di COVID-19. Le tue possibilità di ottenere un falso positivo sono maggiori, anche se il test ha un’elevata specificità. Ha a che fare con quello che viene chiamato il valore predittivo positivo o la probabilità che se risulti positivo, hai veramente anticorpi contro il virus.
Il valore predittivo positivo dipende dalla prevalenza del virus nella comunità. In una città come Seattle, dove il tasso di prevalenza è attualmente compreso tra il 2 e il 3 per cento, ci sarà un più alto tasso di falsi positivi, spiega il dottor Greninger. Tuttavia, in una città come New York, dove la prevalenza è compresa tra il 20 e il 25 per cento, è più probabile che i test prevedano un risultato accurato.
Con le infezioni in aumento in aree precedentemente a bassa prevalenza, le implicazioni dei test anticorpali sono in continuo mutamento in questo momento in molti luoghi degli Stati Uniti, afferma il dott.
Considera l’idea di donare il tuo plasma
Probabilmente hai sentito parlare di programmi di convalescenza al plasma. Il plasma, la parte liquida del sangue, viene raccolto da persone che si sono riprese da COVID-19 e hanno sviluppato anticorpi contro il virus.
Attualmente, ci sono una serie di studi clinici che stanno valutando la somministrazione di plasma di convalescenza a pazienti con casi gravi di COVID-19 come trattamento sperimentale. Il plasma convalescente è stato studiato in altri focolai come la pandemia del virus influenzale H1N1 dal 2009 al 2010 e l’epidemia di MERS del 2012, secondo la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti.
Uno degli usi principali per i test degli anticorpi COVID-19 è lo screening per potenziali donatori di plasma convalescenti, afferma Theel.
Se sei risultato positivo agli anticorpi, potresti essere idoneo a donare, ma devi soddisfare determinati requisiti. Secondo la FDA, è necessaria la prova di una diagnosi COVID-19 confermata e deve essere privo di sintomi per 14 giorni. Ulteriori informazioni sulla donazione del plasma.
Non contare su un passaporto per l’immunità
“All’inizio ci sono state molte discussioni sull’utilizzo del test degli anticorpi per riavviare l’economia e per fornire passaporti per l’immunità, che avrebbero quindi permesso alle persone di camminare liberamente”, dice Theel.
Tuttavia, i test degli anticorpi non dovrebbero essere utilizzati per determinare se sei immune a COVID-19, secondo il CDC. Ci sono ancora molte incognite, il che rende difficile interpretare i risultati dei test. “A questo punto, è prematuro fare affidamento sul test degli anticorpi per riavviare le economie. Sono necessari più dati prima di poterlo dire”, afferma Theel.
Sebbene il significato del risultato di un test degli anticorpi per un individuo sia piuttosto limitato al momento, questi test possono fornire importanti informazioni epidemiologiche.
“Possiamo utilizzare il test degli anticorpi per esaminare i tassi di sieroprevalenza nelle comunità”, afferma Theel. “Questo può aiutare a livello regionale, statale e nazionale per capire meglio come si sta diffondendo questo virus. C’è un numero così alto di individui asintomatici che non si presentano clinicamente e non vengono sottoposti a test, ma svilupperanno comunque anticorpi. ”
E ricorda, gli anticorpi sono solo una parte del sistema di difesa del tuo corpo. “Il sistema immunitario è complesso. Non sono solo gli anticorpi che svolgono un ruolo nella nostra immunità”, dice Theel.
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